電梯的定義為：用電力拖動的轎廂運行于鉛垂的或傾斜不大于15°的兩列剛性導軌之間運送乘客或貨物的固定設備。習慣上不論其驅動方式如何，將電梯作為建筑物內垂直交通運輸工具的總稱。
    根據建筑的高度、用途及客流量（或物流量）的不同，而設置不同類型的電梯。目前電梯的基本分類方法大致如下。
1 按用途分類
1.1 乘客電梯,為運送乘客設計的電梯，要求有完善的安全設施以及一定的轎內裝飾。
1.2 載貨電梯,主要為運送貨物而設計,通常有人伴隨的電梯。
1.3 醫用電梯,為運送病床、擔架、醫用車而設計的電梯，轎廂具有長而窄的特點。
1.4 雜物電梯,供圖書館、辦公樓、飯店運送圖書、文件、食品等設計的電梯。
1.5 觀光電梯,轎廂壁透明，供乘客觀光用的電梯。
1.6 車輛電梯,用作裝運車輛的電梯。
1.7 船舶電梯,船舶上使用的電梯。
1.8 建筑施工電梯,建筑施工與維修用的電梯。
1.9 其它類型的電梯，除上述常用電梯外，還有些特殊用途的電梯，如冷庫電梯、防爆電梯、礦井電梯、電站電梯、消防員用電梯等。
2 按驅動方式分類
2.1 交流電梯，用交流感應電動機作為驅動力的電梯。根據拖動方式又可分為交流單速、交流雙速、交流調壓調速、交流變壓變頻調速等。
2.2 直流電梯，用直流電動機作為驅動力的電梯。這類電梯的額定速度一般在2.00m/s以上。
2.3 液壓電梯,一般利用電動泵驅動液體流動，由柱塞使轎廂升降的電梯。
2.4 齒輪齒條電梯,將導軌加工成齒條，轎廂裝上與齒條嚙合的齒輪，電動機帶動齒輪旋轉使轎廂升降的電梯。
2.5 螺桿式電梯,將直頂式電梯的柱塞加工成矩形螺紋，再將帶有推力軸承的大螺母安裝于油缸頂，然后通過電機經減速機（或皮帶）帶動螺母旋轉，從而使螺桿頂升轎廂上升或下降的電梯。
2.6 直線電機驅動的電梯,其動力源是直線電機。
    電梯問世初期，曾用蒸汽機、內燃機作為動力直接驅動電梯，現已基本絕跡。
3 按速度分類
    電梯無嚴格的速度分類，我國習慣上按下述方法分類。
3.1 低速梯，常指低于1.00m/s速度的電梯。
3.2 中速梯，常指速度在1.00～2.00m/s的電梯。
3.3 高速梯，常指速度大于2.00m/s的電梯。
3.4 超高速，速度超過5.00m/s的電梯。
    隨著電梯技術的不斷發展，電梯速度越來越高，區別高、中、低速電梯的速度限值也在相應地提高。
4 按電梯有無司機分類
4.1 有司機電梯，電梯的運行方式由專職司機操縱來完成。
4.2 無司機電梯，乘客進入電梯轎廂，按下操縱盤上所需要去的層樓按鈕，電梯自動運行到達目的層樓，這類電梯一般具有集選功能。
4.3 有/無司機電梯，這類電梯可變換控制電路，平時由乘客操縱，如遇客流量大或必要時改由司機操縱。
5 按操縱控制方式分類
5.1 手柄開關操縱，電梯司機在轎廂內控制操縱盤手柄開關，實現電梯的起動、上升、下降、平層、停止的運行狀態。
5.2 按鈕控制電梯：是一種簡單的自動控制電梯，具有自動平層功能，常見有轎外按鈕控制、轎內按鈕控制兩種控制方式。
5.3 信號控制電梯，這是一種自動控制程度較高的有司機電梯。除具有自動平層，自動開門功能外，尚具有轎廂命令登記，層站召喚登記，自動停層，順向截停和自動換向等功能。
5.4 集選控制電梯，是一種在信號控制基礎上發展起來的全自動控制的電梯，與信號控制的主要區別在于能實現無司機操縱。
5.5 并聯控制電梯，2～3臺電梯的控制線路并聯起來進行邏輯控制，共用層站外召喚按鈕，電梯本身都具有集選功能。
5.6 群控電梯，是用微機控制和統一調度多臺集中并列的電梯。群控有梯群的程序控制、梯群智能控制等形式。
6 其它分類方式
6.1 按機房位置分類，則有機房在井道頂部的（上機房）電梯、機房在井道底部旁側的（下機房）電梯，以及有機房在井道內部的（無機房）電梯。
6.2 按轎廂尺寸分類，則經常使用“小型”、“超大型”等抽象詞匯表示。
    此外，還有雙層轎廂電梯等。
7 特殊電梯
7.1 斜行電梯，轎廂在傾斜的井道中沿著傾斜的導軌運行，是集觀光和運輸于一體的輸送設備。特別是由于土地緊張而將住宅移至山區后，斜行電梯發展迅速。
7.2 立體停車場用電梯，根據不同的停車場可選配不同類型的電梯。
7.3 建筑施工電梯，是一種采用齒輪齒條嚙合方式（包括銷齒傳動與鏈傳動，或采用鋼絲繩提升），使吊籠作垂直或傾斜運動的機械，用以輸送人員或物料，主要應用于建筑施工與維修。它還可以作為倉庫、碼頭、船塢、高塔、高煙囪的長期使用的垂直運輸機械。
上海頂邦公司生產的電梯模型是根據乘客電梯是根據最常見的升降式電梯結構，采用透明有機材料制成，其結構與實際電梯完全相同，且幾乎具備了實際電梯的所有功能。事實上可以把它看作是小型化了的真實電梯。為了便于教學，電梯大部分部件均是采用透明有機材料制成，使得電梯的內部結構一目了然；同時，電梯的運行過程，以及每個動作都十分明了，且可以反復實際動手操作。使學生能夠很直觀、透徹地了解、掌握電梯的結構及其動作原理，達到事半功倍的效果。解決了以往電梯教學中單純的理論教學方式或是參觀實際電梯時所帶來的不安全，無法全面了解其內部結構及運行過程等種種實際問題。